协会是指由个人、单个组织为达到某种目标，通过签署协议，自愿组成的团体或组织，中文将英语Association译作“协会”，和工会组织的概念不同。协会常指包括职业、雇主、行业、学术和科学等方面为达成某种目标而成立的组织。“工会”多指被雇用者为确保自身权益特别是经济利益而成立的组织，多集中于雇佣者和被雇佣者的关系。

协会（英译：Association），美国的《经济学百科全书》中说，行业协会是“一些为达到共同目标而自愿组织起来的同行或商人的团体”。日本经济界人士认为，行业协会是“以增进共同利益为目的而组织起来的事业者的联合体”。英国权威人士指出，“行业协会是由独立的经营单位所组成，是为保护和增进全体成员的合理合法利益的组织”。

行业协会是社会中介组织，它的产生和发展是社会分工和市场竞争日益加剧的结果，反映了各行业的企业自我服务、自我协调、自我监督、自我保护的意识和要求。具体说来，行业协会的形成及其作用应该包含以下内容：一是必须以同行业的企业为主体；二是必须建立在自愿原则的基础上；三是必须以谋取和增进全体会员企业的共同利益为宗旨：四是一种具有法人资格的经济社团。

根据民政部2004年出台的《取缔非法民间组织暂行办法》，具有以下情形之一的属于非法民间组织：“未经登记，擅自开展社会团体筹备活动的；未经登记，擅自以社会团体或者民办非企业单位名义进行活动的；被撤销登记后继续以社会团体或者民办企业单位名义进行活动的。”郝际广说：“从面制品分会衍生出世界方便面协会中国分会，该协会应该是想通过这个牌子扩大自身影响力，达到垄断业内企业的作用。但既然挂出这个牌子，就应该在民政部门注册，不然便是违法。”

作为社会自治的、非营利性组织之一的行业协会，具有弥补政府失灵、市场失调的重要作用。而行业协会的功能欠缺及其功能发育不完善，使行业协会无法将市场中分散的各个利益主体的力量凝聚在一起，发挥社会整合功能，难以打破我国长期以来政治上的高度集中、经济上的高度统一、社会生活的高度整合的单一的社会机制。缺少作为社会第三部门的活跃力量的行业协会的参与，市场经济很难成熟起来，这将影响到需要建立在市场经济基础之上的市民社会的形成，也必将难以构建国家—经济—社会的三元社会结构。

造成我国行业协会功能问题的原因有很多。其中主要在于，改革开放以来，我国行业协会大多数是由政府兴办的，要么是政府直接或者间接组建行业协会，要么是由政府专业经济职能部门转变为行业协会。因此，行业协会从其诞生时起便打上了很深的“行政”烙印，成为政府的附属、助手，这样必然使行业协会具有本不该具有的许多管理职能，政府官员兼任行业协会的主要领导更加剧了行业协会的行政色彩。这对行业协会的功能产生极大的影响，致使行业协会的独立性不强，缺乏代表性，社会整合力量不足，无法更好地为企业提供服务。