世界经济是在人类社会发展到资本主义阶段形成和发展起来的，是国际经济关系的最初形式，是国际间的商品交换。早在14～15世纪，地中海沿岸的一些国家出现了资本主义的萌芽，国际间的商品交换较前频繁。16世纪～18世纪中期，随着资本主义的发展、地理大发现、殖民地的开拓和资本原始积累的进行，国际商品交换有了相当发展，并出现了国际分工的萌芽。18世纪中叶～19世纪70年代，欧美发达国家先后完成了产业革命。随着资本主义生产方式的确立，机器大工业的出现，需求一国国内的生产和市场已无法满足。一些先进国家迫切需要到海外去寻找销售市场、原料和生活资料来源。而这时，交通运输业的大发展促进了国际间的经济交流。因此，形成先进国家向落后国家大量销售工业品；落后国家的自然经济逐渐被打破，变成先进国家倾销工业品的市场和提供原料、粮食、劳动力基地的格局。原来一国内部工业与农业之间的分工和对立，开始转化为世界范围内以先进技术为基础的工业国与以自然条件为基础的农业国之间的国际分工和对立。由于不同经济发展水平的国家和地区都卷入了国际分工的范围，通过国际商品交换，各国经济开始建成一个整体，世界经济初步形成。

19世纪后半期发生的以电力的应用为代表的科技革命，极大地推动了生产力的发展。一系列规模巨大的重工业部门的形成和发展，交通运输的长足进步，使国际经济的联系更加频繁和紧密。这个时期，垄断的形成加速了生产扩张和资本积累，出现了工业垄断资本与银行垄断资本的溶合。势力庞大的金融资本必然要对外扩张、输出资本。各垄断资本主义国家也展开了争夺世界市场、瓜分殖民地的斗争。这样，不仅交换关系国际化空前发展，而且生产过程也国际化了。各国国民经济的相互依存和紧密结合，形成为一个世界范围的经济整体世界经济最终形成。这一阶段的世界经济主要由垄断资本主义国家经济与殖民地、附属国经济两大部分构成。

1917年俄国十月革命之后，新生的社会主义经济出现，打破了世界经济的旧格局。特别是第二次世界大战以后的40多年间，出现了一些社会主义国家和大批民族独立国家，因而形成了发达资本主义国家经济、发展中的民族主义国家经济和社会主义国家经济并存的格局。