向一定的空间加热量的办法，可以直接把产生热量的火炉装在其中；也可以抽出其中的空气，加热后再送回；也可以在其中装置保持在较高温度的物体，向所在空间放热。这种温度较高的物体称为供暖放热器。为使供暖放热器持续放热，可用经过预热的流体连续地在放热器里流过。这种流体通常是蒸汽或热水，称为载热媒质或热媒。热媒被设在该空间以外的产热、集热或换热设备（热源）加热后，用供暖管道分配到各个供暖放热器。热媒把所携带的一部分热量传给放热器后，通过回流管道流回热源，重新加热。热媒循环流转，就可不断地把热转送到受暖空间。

典型的供暖设备是由热源、热媒管道和供暖放热器组成（图1）。这三个基本组成部分有时可简化、合并或省略。例如火炉供暖的热源和放热器合在一起，就不需要热媒流转管道。火塘供暖更加简单，用炽热的燃料和燃烧产物向受暖空间放热，连放热器也没有了。

空气的比热小，密度也小。用它作为热媒时空气的容积流率很大，要有相当粗的管道，因此管道的造价和输送的能量消耗都较大。直接用受暖房间的空气作热媒，无须装设供暖放热器，而且可以同时进行通风（见通风设备）。这种热媒通常用于热源距受暖房间很近的情况。

蒸汽冷凝时每公斤可放出两千多千焦的热能。它的流转几乎全靠自身的压力无需外加的电能或机械能，所以它是比较理想的热媒。其缺点是管道上的疏水器需要经常维修并且仍难免漏气；为了减轻管道内汽、水的冲击，水平管道必须布置成沿蒸汽流向下斜，不能随地形起伏，从而造价增加。用蒸汽作热媒输热距离不宜超过5公里。

热水的比热和密度都比空气大很多。热水和蒸汽比，每公斤输送的热量比蒸汽少，但每立方米输送的热量比蒸汽多，所以供热管的尺寸较小。热水的流转水泵虽然消耗电能，但输送途中的热损失比蒸汽少；此外，热水的供水温度易于调节。因此，除间歇使用的房屋外，用热水作为供暖热媒较为普遍。

供暖设备的工作制度和运行调节 　供暖设备的工作制度分为连续供暖和间歇供暖两类。前者在整个供暖季中保持热媒流转和不断加热；后者则在一昼夜中只在若干小时保持热媒的流转和加热。连续供暖，室温比较稳定。间歇供暖时可以有意识地在一些时间降低室温以节省燃料和人力。